Watchman (Sentinelle en français) Nee est né à Swatow, en Chine, dans la province de Fukien, en 1903.
Il se convertit en 1920 à l'âge de 17 ans. Dès le début, sa consécration au Seigneur fut entière. A 18 ans, il rencontra Mlle M. E. Barber, une missionnaire indépendante envoyée par la chappelle de Surrey, qui lui prêta de la littérature chrétienne: c'est ainsi que Nee fit connaissance avec les classiques chrétiens. Il commença à écrire la même année.
En plus de la Bible, il lisait énormément, surtout les livres des mystiques chrétiens (il traduisit Le Petit Livre de Prière de Mme Guyon en chinois). Il lisait Andrew Murray, Robert Govett, G. H. Pember, D. M. Panton, G. H. Lang, J. Penn-Lewis et beaucoup d'autres. Il possédait une grande collection des écrits des "Frères" (J. N. Darby, W. Kelly, C. H. Mackintosh...), mais lisait également des études bibliques, des biographies, et connaissait bien l'Histoire de l'Eglise.
Il était en communion étroite avec Théodore Austin-Sparks et les frères du Honor Oak Christian Fellowship, à Londres. Nee considérait même le frère Austin-Sparks comme son père spirituel, tant leur communion était riche et fructueuse.
Watchman Nee ne se satisfaisait pas des églises dénominationnelles qu'il rencontra en Chine, aussi entreprit-il de fonder une communauté basée sur des préceptes moins rigides. S'appuyant sur les écrits des Frères, il établit un culte le dimanche soir basé sur l'échange autour de la Table du Seigneur. Les participants y étaient libres de prier et d'offrir leurs louanges au Seigneur. Il avait le sentiment que ce type de rencontre se rapprochait bien plus de l'idéal néo-testamentaire. En 1928, il déménagea de Foochow à Shanghaï, qui allait devenir le centre de rayonnement de son ministère.
La congrégation à Shanghaï grandit, et il devint vite nécessaire de procéder à quelques changements: l'église fut divisée en 15 "familles" (groupes de maison), qui se réunissaient 3 fois par semaine, pour rompre le pain, prier et étudier la parole. Chaque famille pouvait compter jusqu'à 200 croyants et était subdivisée en sections de 15 membres environ. Le partage et la manifestation des dons spirituels y étaient encouragés.
Sous le ministère de Nee, la communauté était gérée par une multitude d'anciens et chaque "famille" était confiée aux soins d'un frère ou d'une soeur. On y trouvait même des ministères d'apôtres à plein temps - à une époque on en dénombra jusqu'à 200 - qui voyageaient à travers les contrées non évangélisées de Chine, implantaient des églises et gagnaient de nouveaux convertis.
Dans les années 1940, on comptait 470 groupes en communion avec l'église de Shanghaï. On les surnommait le "Petit Troupeau", d'après le livre du même nom qu'ils avaient emprunté aux églises de Frères.
Le "Petit Troupeau" n'était qu'un des mouvements spirituels qui existaient en Chine. On y trouvait aussi la "Famille de Jésus", le "Mouvements des Dons Spirituels" et la "Véritable Eglises de Jésus", lesquelles avaient choisi de développer plutôt les missions à l'étranger, dans leur tentative de retourner aux sources du Nouveau Testament. Selon eux, les églises dénominationnelles étaient trop occidentalisées et tendaient à diviser plutôt qu'à unir le Corps de Christ.
Le ministère de Watchman Nee dura près de 30 ans. Il fut utilisé par Dieu pour implanter et affermir des centaines d'églises, non seulement en Chine, mais également dans tout l'Extrême-Orient. Sa compréhension des vérités bibliques et ses écrits sur l'Eglise collent toujours au plus près des Ecritures. La Vie Chrétienne Normale et La Vie Normale de l'Eglise sont des livres que chaque croyant et chaque conducteur spirituel devraient lire absolument.
Il était aidé dans sa tâche par des frères de valeur comme Witness Lee, Stephen Kaung, Faithful Luke, Simon Meek, James Chen et de nombreux autres.
En 1952, il fut emprisonné par le gouvernement communiste et il resta en prison jusqu'à sa mort en 1972. Ses écrits sont encore aujourd'hui une source abondante et une nourriture pour les chrétiens du monde entier.
28 textes